В то время, как социальное и экономическое развитие стало делом международной важности лишь в последние десятилетия, для бахаи эти проблемы представляют собой естественный результат развития общества за последние сто лет. В 1897 году общины бахаи в Иране приняли обширную образовательную программу, которая оказалась настолько удачной, что к 1930-м годам в большинстве иранских общин оказалась практически ликвидирована неграмотность, было достигнуто полное раскрепощение женщин и повсеместно признано значение науки, образования и способов укрепления физического здоровья. Служение всем, независимо от веры, расы или национальности, — существенный элемент жизни бахаи.
Развитие общины бахаи начинается с того момента, когда бахаи начинают претворять духовные принципы своей религии в жизнь. Этот процесс, вместе с «прямотой поведения», требуемой от каждого, и с принципом совещательности, дает более глубокую уверенность в своих силах. По мере постижения путей улучшения условий своей собственной жизни, бахаи становятся способны демонстрировать преимущества своего образа жизни для других, причем неважно, находится ли община в «развивающейся стране» или в более благополучной материально части мира. Учение Веры бахаи дает своим последователям ключ к успеху — единство, как в духовной сфере, так и в сфере действия.
В 1983 году во Всемирном Центре Веры бахаи было открыто Бюро по социальному и экономическому развитию с целью содействия и координации деятельности в этой области. В 1988 году бахаи участвовали в более чем 1200 проектах развития почти в 100 странах по всему миру, нередко в сотрудничестве с другими неполитическими учреждениями. Несмотря на то, что бахаи благодаря своей административной системе способны достичь высокой степени международного сотрудничества, программы развития бахаи основаны на активности широких масс людей и черпают энергию из этого источника. Ежегодно избираемые Местные Духовные Собрания представляют собой идеальное средство для постоянного направления, поддержки и оценки проектов развития. Во всех своих проектах экономического и социального развития, которые способствуют росту чувства уверенности в своих силах, бахаи развивают принципы всемирного гражданства и взаимозависимости народов и стран.
В районах, где материальный уровень наиболее низок, если нет доступных для местного населения школ, бахаи открывают начальные учебные заведения для содействия овладению грамотой. Они включаются в программы сельского развития, в работу образовательных радиостанций, в аграрные и медицинские проекты. Как следствие значения, которое придается роли женщин в содействии экономическому и социальному развитию и установлению мира, их нуждам и чаяниям уделяется особенное внимание.